No es ningún secreto que muchos pacientes con cáncer usen cannabis para ayudar a controlar el dolor, la fatiga, las náuseas y otros efectos secundarios de la quimioterapia. Menos conocido es el hecho de que una extensa investigación preclínica muestra que los cannabinoides de las plantas, sobre todo el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CDB), producen respuestas antitumorales en varios tipos de cáncer en animales.
La gran mayoría de esta investigación preclínica ha examinado la actividad anticancerígena de compuestos puros, principalmente isolados de THC. Pero los pacientes que utilizan cannabis medicinal no están usando THC puro de una sola molécula para combatir el cáncer. En su lugar, están consumiendo extractos de aceite de cannabis de plantas enteras que incluyen cientos de compuestos, muchos de los cuales también tienen propiedades terapéuticas. Estas preparaciones artesanales de aceite de cannabis están disponibles en dispensarios autorizados en los estados donde el cannabis medicinal es legal y en otros lugares a través del mercado negro no regulado.
Hasta ahora, sin embargo, pocos estudios rigurosos han analizado los efectos de extractos de cannabis de plantas enteras. Así que un equipo de investigadores españoles, dirigido por Cristina Sánchez en la Universidad Complutense de Madrid, decidió comparar la eficacia de los isolados de THC puro y los extractos de aceite ricos en THC en una serie de experimentos preclínicos que se centraron en el cáncer de mama. (Los extractos de aceite fueron proporcionados por Aunt Zelda, un productor de cannabis medicinal con sede en California.) Los investigadores también investigaron los efectos del THC puro y una formulación de aceite artesanal rica en THC cuando cada uno se combinó con medicamentos de quimioterapia estándar.
Sus hallazgos se informaron en un artículo de 2018: “Evaluación del “efecto de contorno”: acción antitumoral de un cannabinoide puro frente a una preparación farmacológica botánica en modelos preclínicos de cáncer de mama”, que se publicó en la revista Biochemical Pharmacology. La frase “efecto de séquito” en este contexto se refiere a la interacción sinérgica de espectro completo entre numerosos compuestos de cannabis (cannabinoides, terpenos y flavonoides) que brindan un impacto terapéutico mayor que la suma de los componentes individuales de la planta.
Alerta de spoiler: Se demostró que tanto el THC como el aceite artesanal rico en THC tienen propiedades antitumorales, pero el aceite funcionó mejor que el aislado de THC para tres subtipos diferentes de cáncer de mama.
Difícil de tratar
Se estima que una de cada ocho mujeres desarrollará cáncer de mama. El cáncer de mama es difícil de tratar porque hay pocos biomarcadores que indican cuándo alguien tiene la enfermedad y muchos pacientes muestran o desarrollan resistencia a las terapias actuales. Además, varios tipos específicos de cáncer de mama responden mal al tratamiento moderno. Estas dificultades subrayan la importancia de explorar nuevos tratamientos para el cáncer de mama.
Dos biomarcadores utilizados con frecuencia para diagnosticar el cáncer de mama son los receptores hormonales (el receptor de estrógeno y el receptor de progesterona) y el oncogén HER2 (un gen que puede transformar una célula normal en una célula tumoral). Pero una enfermedad maligna más agresiva, conocida como “cáncer de mama triple negativo”, no expresa los receptores hormonales ni el oncogén HER2. No existe una terapia dirigida para el cáncer de mama triple negativo, por lo que los pacientes son tratados con quimioterapias severas que matan indiscriminadamente a las células en proliferación, ya sean cancerosas o no.
Estos tres tipos de cáncer (sensibles a las hormonas, HER2 y triple negativo) se utilizaron como modelos para “evaluar el efecto de la comitiva”.
En todos los modelos de cáncer de mama estudiados, tanto in vitro como in vivo, el extracto de toda la planta fue significativamente más efectivo para producir efectos anticancerosos que el THC de molécula única. Estos resultados fueron en gran medida consistentes para el tipo de cáncer y el tipo de modelo. Los investigadores probaron los compuestos en cultivos celulares (placas de petri) y en modelos de roedores (ratones).
THC y cáncer de mama sensible a las hormonas
En el caso de las células de cáncer de mama sensibles a las hormonas, se encontró que el extracto de la planta completa era un 15-25% más potente que el THC solo. Este resultado se confirmó en modelos de animales vivos, en los que el THC de molécula única no mostró una respuesta antitumoral significativa, a diferencia del extracto de la planta completa, que tuvo un pronunciado efecto antitumoral. Las pruebas en animales de laboratorio son un paso necesario para establecer la eficacia de un tratamiento clínico específico.
Cuando las preparaciones de cannabinoides se agregaron al tamoxifeno, un medicamento estándar de quimioterapia, en una placa celular, la terapia combinada fue aproximadamente 20-25% más efectiva que la quimioterapia sola. Pero estos resultados no se replicaron en ensayos con animales vivos. Es importante destacar que los cannabinoides tampoco afectaron negativamente la eficacia de la quimioterapia. Esto sugiere que al menos el uso de cannabis como un tratamiento complementario para tratar los efectos secundarios comunes de la quimioterapia, como las náuseas y la pérdida de apetito, no impedirá la capacidad de la quimioterapia para destruir las células cancerosas.
En el cáncer de mama sensible a las hormonas, parece que el THC produce efectos a través de la interacción con el receptor cannabinoide CB2. La activación del receptor CB2 ha recibido una atención significativa debido a su potencial para tratar enfermedades, al tiempo que se evita el “alto” nivel mediado por el receptor cannabinoide CB1, que también activa el THC. Cuando el THC se une al CB1, provoca la sensación de intoxicación relacionada con el consumo de cannabis.
Cáncer de mama positivo para THC y HER2
Se descubrió que el extracto de toda la planta es significativamente más potente que el THC para las células de cáncer de mama positivas para HER2. Tanto el THC de molécula única como el extracto de planta completa mostraron efectos antitumorales cuando el experimento se replicó en ratones. Además, tanto el THC como el extracto de la planta completa amplificaron los efectos anticancerígenos de lapatinib, el fármaco de quimioterapia estándar para el cáncer de mama HER2.
Al igual que con el cáncer de mama sensible a las hormonas, se demostró que el efecto antitumoral del THC en los experimentos con cáncer de mama HER2 positivo está mediado por el receptor de cannabinoides CB2. Publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un informe posterior de Cristina Sanchez y otros científicos españoles observaron que los receptores HER2 y CB2 a menudo se encuentran en el mismo lugar exacto en las células.
CB2 en realidad se une con HER2, formando lo que se llama un dímero, y esta dimerización se asocia con un mal resultado del tratamiento para el cáncer de mama. El informe de PNAS arroja nueva luz sobre el mecanismo de acción contra el cáncer del THC: cuando el THC se une al receptor CB2, rompe el dímero CB2–HER2, lo que desencadena una reacción en cadena de señales que culmina en la regresión del tumor.
THC y cáncer de mama triple negativo
Triple-negativo, el subtipo de cáncer de mama con peor pronóstico, generalmente no responde bien a la quimioterapia. Pero el grupo español descubrió que el THC y el aceite de cannabis rico en THC ofrecen cierta esperanza de mejorar los resultados del tratamiento para este cáncer altamente agresivo. Nuevamente, se encontró que todo el extracto de la planta era más efectivo que el THC solo para disminuir la viabilidad de las células cancerosas in vitro, así como en estudios con modelos de ratones.
Hay varios otros ejemplos en los que una combinación de cannabinoides de plantas y agentes de quimioterapia estándar ha producido una respuesta antitumoral mayor que supera la potencia de cualquiera de las dos terapias por sí sola. Un ensayo clínico de fase 2 probó la fuerza de Sativex, una mezcla igual de THC y CBD, combinada con temozolomida, la quimioterapia “estándar de oro” para el cáncer cerebral, y los resultados fueron positivos.
Los pacientes con cáncer a menudo son tratados con varios medicamentos de un solo compuesto en un esfuerzo por crear un tratamiento que pueda alcanzar múltiples objetivos. “Aunque la medicina actual se basa principalmente en el uso de compuestos puros que tienen objetivos individuales”, escriben los científicos españoles, “es cada vez más obvio que para enfermedades tan complejas como el cáncer, los enfoques de objetivos múltiples podrían ser más efectivos”.
Los resultados del estudio español, junto con datos convincentes de otros investigadores, sugieren un futuro prometedor para los extractos de aceite de cannabis de plantas enteras y las terapias contra el cáncer multitarget. Pero el sistema médico occidental y sus procedimientos típicos de desarrollo de fármacos no son propicios para la aprobación de preparaciones botánicas complejas como medicamentos multiactivos, en parte porque dilucidar un mecanismo de acción preciso cuando están involucrados numerosos compuestos es mucho más difícil que estudiar un producto farmacéutico de molécula única. Eso está orientado hacia un único resultado primario.
La comida para llevar
El hecho de que tanto el isolado de THC como el extracto de cannabis de la planta demostraron ser efectivos para reducir la viabilidad del tumor, es verdaderamente innovador y debería ser un ímpetu para avanzar en el desarrollo de tratamientos no tóxicos y basados en cannabinoides para el cáncer de mama.
Las terapias con cannabinioides son particularmente prometedoras para los cánceres que producen tumores, ya que “hasta ahora no se han descrito tumores abiertamente resistentes al cannabis”, según los investigadores españoles. “Considerando los diferentes subtipos de cáncer y el hecho de que los cannabinoides no afectan la viabilidad de las células no transformadas en las concentraciones en que matan a las células tumorales, es tentador especular que estos compuestos abordan funciones celulares esenciales, aún no identificadas, que todas las células cancerosas comparten, y eso está ausente en sus contrapartes no cancerosas “.
El estudio español sobre cáncer de mama subraya la importancia del efecto de séquito al demostrar que el extracto de aceite de cannabis artesanal de espectro completo con numerosos componentes es más efectivo que el THC puro “. [A] Aunque la farmacología de los extractos de preparación de medicamentos de cannabis es obviamente más compleja de estudiar “, Reconocen los investigadores,” este enfoque terapéutico tiene el potencial de producir mejores respuestas terapéuticas que los cannabinoides puros “.
Los científicos españoles enfatizan que toda la preparación farmacológica de cannabis de la planta “no disminuyó, en ningún caso, la eficacia antitumoral de ninguno de los tratamientos estándar”. Es una buena noticia para los pacientes de cáncer que consumen cannabis para controlar los efectos secundarios adversos de la quimioterapia. El cannabis es muy probablemente una terapia complementaria segura para tratar el dolor y las náuseas y para la estimulación del apetito. Y también puede aumentar la eficacia de los tratamientos de quimioterapia estándar, lo que significa que la quimioterapia podría ser más efectiva (requiriendo dosis más bajas y menos tóxicas) cuando se usa en combinación con el cannabis.
Alex Andia, PhD, enseña Química Orgánica en la Universidad de la Ciudad de Nueva York. También es el cerebro detrás de Chemical Makeup, una organización sin fines de lucro dedicada a promover la voz queer en la ciencia. Derechos de autor, Proyecto CBD. No puede ser reimpreso sin permiso.
Nota
* Un hallazgo interesante del estudio español de senos se refiere al papel no totalmente comprendido de los terpenos, los compuestos aromáticos que le dan al cannabis su olor característico. Los científicos crearon un “cóctel de terpeno” compuesto por los 5 terpenos más destacados en el extracto de aceite de cannabis de espectro completo: beta-cariofileno, alfa-humuleno, nerolidol, linalol y beta-pineno. Cuando se agregó al aislado de THC, sin embargo, este cóctel de terpeno no logró aumentar la eficacia antitumoral del cannabinoide de molécula única. Esto podría significar que la mezcla de unos pocos terpenos con THC puro no recrea adecuadamente las cualidades de un extracto de aceite de cannabis de espectro completo. O podría ser que otros compuestos en el extracto de aceite sean responsables de mejorar el impacto contra el cáncer del THC. Los autores señalan que el extracto de aceite de cannabis de toda la planta utilizado en el estudio también contenía cantidades mensurables de cannabigerol (CBG) y ácido tetrahidrocannabinólico (THCA, la forma “cruda” de THC que no te va a poner alto). La CBG ha demostrado efectividad contra el cáncer de colon en modelos preclínicos, y se sabe que el THCA interactúa con un receptor PPAR (nuclear) que media la apoptosis (muerte celular) en líneas celulares de cáncer. Puede requerirse una combinación de todos estos compuestos para lograr la respuesta antitumoral observada en el estudio español de cáncer de mama.
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